In dit revolutionaire boek tonen de auteurs aan hoe psychologische drijfveren in het gedrag van mensen invloed hebben op allerlei economische verschijnselen. Hoe belangrijk is vertrouwen in anderen voor onze economische beslissingen? Wat vinden wij een rechtvaardige verdeling in inkomens? Hoe verleidelijk is corrupt en anti-sociaal gedrag? Hoe laten wij ons meeslepen door allerlei positieve of negatieve geruchten?

Het begrip ‘Animal Spirits’ (psychologische drijfveren) was in de jaren dertig de verklaring van econoom Keynes voor het grillige menselijk handelen voor en tijdens de Grote Depressie: eerst de euforie en het optimisme, daarna de massale verkoop van aandelen, consumenten die in paniek al hun geld bij de bank weghaalden met als gevolg grote werkeloosheid. In de huidige crisis zien we hetzelfde gedrag. De zuivere marktwerking heeft gefaald; de ideeën van Reagan en Thatcher en de revolutie van de ‘rationele verwachtingen’ bleken geen rekening te houden met het instinctieve en door emotie gestuurde gedrag van aandeelhouders, beursspeculanten en spaarders.