Tom Wolfe is eindelijk terug met een onvervalst meesterwerk. Maatschappijkritisch als altijd, maar ook met een flinke dosis spanning en humor portretteert hij het leven op een van de meest prestigieuze universtiteiten van de VS, Dupont University.
Charlotte Simmons, een beschermd opgevoed meisje uit een klein dorpje in North Carolina, krijgt een studiebeurs om naar Dupont University te gaan. e rijke traditie van deze elitaire universiteit maakt grote indruk op de mooie Charlotte. Tot haar groeiende ongenoegen lijken haar medenstuenten meer geïnteresseerd in sport, seks en drank.
Charlotte ontmoet haar bevoorrechte medestudenten: haar kamergenoot Beverly, die enkel oog heeft voor Duponts vele topsporters; Hoyt Thorpe, een rijkeluiszoon, die in een dronken bui per ongeluk in een vechtpartij belandt met de lijfwacht van de gouverneur van Californië; en Adam Geller, een subversieve journalist die zichzelf beschouwt als laatste intellectueel tussen zijn door seks en imago geobsedeerde medestudenten.
Charlotte wordt zich langzamerhand bewust van haar onschuld en unieke positie die ze inneemt tussen deze personen, maar kan nog niet vermoeden welke centrale rol ze in hun levens zal gaan spelen.