Het belangrijkste produkt van de evolutie zijn de menselijke hersenen. Geen enkel orgaan heeft ooit een meer spectaculaire ontwikkeling doorgemaakt. De chimpansee, onze naaste verwant, heeft maar een kwart van onze hersencapaciteit. Het vermogen van ons brein is bijna onbegrensd. Het kan de ervaringen van een heel leven opslaan, is de bron van alle kennis en de drager van ons culturele erfgoed. Tegelijkertijd zijn de hersenen het meest onbegrepen orgaan en gelden ze als de laatste barrière van het biomedisch onderzoek. Tot nu toe waren patiënten met hersendefecten en proefdieren de enige bronnen van kennis over de functie van de hersenen. In de jaren negentig, uitgeroepen tot het decennium van het brein, zullen nieuwe technieken de details van het biologisch functioneren ontsluieren, en met geavanceerde methoden zullen de verschillende functies verder worden gelokaliseerd. Dit zal leiden tot betere behandelingsmethoden voor afwijkingen m de hersenen, inclusief psychiatrische aandoeningen. Wellicht zullen ook de gevolgen van veroudering en met name dementie kunnen worden beperkt en voorkomen.
Meer kennis over de mentale functies als geheugen en bewustzijn zal ongetwijfeld leiden tot mogelijkheden voor beïnvloeding: ten goede, maar ook ten kwade. De ontrafeling van de genetische achtergronden van normale hersenfuncties en psychische afwijkingen kan zowel leed helpen voorkomen als worden misbruikt voor genetische selectie. Deze ethische dilemma's dienen zich aan. Als alles over het menselijk brein bekend is, zal ook de eeuwenoude vraag kunnen worden opgelost of de menselijke geest alleen bestaat uit de biologische activiteit van de hersenen. In dit boek zal de stand van zaken worden opgemaakt van dit meest spectaculaire onderdeel van het moderne biologische onderzoek.