Ce roman est basée sur la véritable histoire des petits ramoneurs tessinois…

De 1850 à 1920, des familles tessinoises furent contraintes de vendre leurs fils comme main d’œuvre à Milan. C’est ainsi qu’arrive un jour, dans un village pauvre de la Suisse italienne, un étrange personnage qui propose d’acheter des garçons. La misère est telle que le père n’a d’autre choix. Giorgio doit quitter son Tessin natal pour l’Italie. À Milan, il découvre la grande ville. Mais aussi son affreux destin qui sera celui de tant d’autres de ses petits compatriotes : ramoneur. Ces enfants sont alors maltraités et vivent dans des conditions désastreuses. Beaucoup meurent au travail ou de malnutrition. Pour essayer de s’en sortir, ils décident de créer une association, celle des Frères noirs. La chance de fuir ce calvaire se présente à certains, mais la route du retour sera longue et dangereuse…
Les sombres illustrations d’Hannes Binder donne une force particulière à ce récit historique qui résonne avec un fait malheureusement encore d’actualité : le travail des enfants.